JLPT N4 Key Grammar — The Points That Come Up Most
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This page is for learners a few weeks out from the N4 who want the part that actually gets tested first. N4 has about 74 grammar points in all (see the N4 grammar checklist); here are the 30 that keep turning up in the grammar and reading sections and that people most often get wrong, grouped by function, each with its conjugation, meaning, one short example and a link to the lesson that teaches it. After that come the 10 most confused groups, exam tips and a 10-question self-test. For a full review see the N4 overview and the Lesson 34 N4 review; to go straight to questions, try the N4 practice questions.
Why don't you ~? (a suggestion, sometimes impatient)
疲れているなら、少し休んだらどう？(If you're tired, why not take a rest?)
Most Confused Pairs
1. ようにする vs ようになる
ようにする
ようになる
Nature
A conscious effort
A natural change
Typical form
ようにしている (I keep making sure to)
ようになった (it has become so)
⭕ 毎日野菜を食べるようにしている。(I make a point of eating vegetables every day.)
⭕ 前は嫌いだったけど、野菜が食べられるようになった。(I used to hate them, but now I can eat vegetables.)
❌ 3年勉強して、日本語が話せるようにした。 → ⭕ 話せるようになった
How to decide: "I'm making the effort" → する; "this is how it turned out" → なる. A potential form followed by a result almost always takes ようになる.
2. ことにする vs ことになる
ことにする
ことになる
Who decides
You
The company, the rules, circumstances
Ongoing form
ことにしている (your own rule)
ことになっている (the rule / the custom)
⭕ 健康のために、お酒をやめることにした。(I've decided to quit drinking for my health.)
⭕ 会社の都合で、大阪に転勤することになった。(The company is transferring me to Osaka.)
△ 会社が決めたので、転勤することにした。 → ⭕ 転勤することになった
How to decide: a company, a rule or an outcome in the sentence → なる; you made the call → する. Note that people also announce their own decisions with ことになりました to sound modest (来月結婚することになりました).
3. たばかり vs たところ (plus るところ and ているところ)
Form
Meaning
V-dictionary + ところ
About to do (not started yet)
ている + ところ
In the middle of doing
V-ta + ところ
Just this moment finished
V-ta + ばかり
Did it recently (it feels recent to the speaker, even days or months ago)
⭕ 今、駅に着いたところです。(I've just got to the station.)
⭕ 先月結婚したばかりです。(I only got married last month.)
❌ 先月結婚したところです。 → ⭕ 結婚したばかりです
How to decide: first check whether the verb before it is dictionary form, ている or た. With た, if there's a gap before "now" (先月, 去年), only ばかり works.
4. てある vs ておく (vs ている)
Sentence
Meaning
Particle
窓が開いている
The window is open (plain state)
が (intransitive)
窓が開けてある
The window has been left open (someone opened it)
が (transitive)
窓を開けておく
I'll leave the window open / open it in advance
を
⭕ ビールが冷やしてある。(The beer has been put in to chill.)
⭕ 私がビールを冷やしておいた。(I chilled the beer in advance.)
❌ 窓が開いてある。 → ⭕ 窓が開けてある (てある takes only transitive verbs)
❌ ビールが冷やしておいた。 → ⭕ ビールを冷やしておいた
How to decide: someone looking at the result → てある (が); the doer talking about their own preparation → ておく (を). More in ている・てある・ておく.
5. てあげる・てくれる・てもらう
Expression
Direction
Subject
てあげる
me (my side) → someone else
me
てくれる
someone else → me (my side)
the other person
てもらう
someone else → me (my side)
me (the doer takes に)
⭕ 友達が引っ越しを手伝ってくれた。(My friend helped me move.)
⭕ 友達に引っ越しを手伝ってもらった。(I got my friend to help me move.)
❌ 友達が私に本をあげた。 → ⭕ 友達が私に本をくれた
❌ 先生に教えてあげた。(あげる toward a superior is rude)
How to decide: first find who benefits. If it's you → くれる (the other person is the subject) or もらう (you are the subject); if it's someone else → あげる. More in あげる・くれる・もらう.
6. Causative vs Passive vs Causative-Passive
Form
Meaning
Example
Causative
〜させる
Make / let someone do
母は子供に野菜を食べさせた
Passive
〜られる
Have something done to you
子供は母に叱られた
Causative-passive
〜させられる
Be made to do it yourself
子供は母に野菜を食べさせられた
⭕ 雨に降られた。(I got caught in the rain.)
❌ 雨に降らせられた。(weather takes the plain passive, not the causative-passive)
❌ 先生は学生を本を読ませた。 → ⭕ 学生に本を読ませた (one clause can't have two を)
How to decide: ask whether the subject performs the action. No, it just happens to them → passive; they're forced to do it themselves → causative-passive; the subject is the one giving the order → causative.
7. ために vs ように
ために
ように
Before it
Volitional verb (dictionary form), noun + の
Potential form, ない-form, non-volitional verbs like わかる・見える
Subjects
The same in both clauses
Can differ
⭕ 日本語を勉強するために、日本に来た。(I came to Japan to study Japanese.)
⭕ 日本語が話せるように、毎日練習している。(I practise every day so that I can speak Japanese.)
❌ 日本語が話せるために、毎日練習している。
How to decide: if the first part is something you can just choose to do → ために; if it's an outcome you can't directly control ("be able to", "not ~") → ように. More in ために vs ように.
8. まで vs までに, あいだ vs あいだに
Without に (the whole stretch)
With に (one point inside it)
5時まで働く (work until 5)
5時までに終わらせる (finish by 5)
待っているあいだ、本を読んでいた (I was reading the whole time I waited)
待っているあいだに、電話が来た (a call came while I was waiting)
⭕ 金曜日までにレポートを出す。(I'll hand in the report by Friday.)
❌ 5時までにここで待っています。 → ⭕ 5時まで待っています
How to decide: if the second half is an ongoing action (待つ, 働く, 〜ていた) → no に; if it's a one-off or sudden event (出す, 来た) → に.
9. Sonkeigo vs Kenjōgo
Plain
Sonkeigo (their action)
Kenjōgo (my action)
行く・来る
いらっしゃる
参る・伺う
食べる・飲む
召し上がる
いただく
言う
おっしゃる
申す
見る
ご覧になる
拝見する
する
なさる
いたす
⭕ 先生、どうぞ召し上がってください。(Please, sensei, help yourself.)
⭕ では、いただきます。(Well then, I'll gladly have some.)
❌ 私が召し上がります。(never use sonkeigo for your own action)
❌ 先生がお食べになりました。 → ⭕ 召し上がりました (verbs like 食べる・見る・行く that have a special verb don't take お〜になる — no お食べになる・お見になる・お行きになる; お飲みになる and お休みになる, though, are common)
How to decide: ask only "whose action is this?" The other person or a superior → sonkeigo; you or your side → kenjōgo. Also learn the ます forms いらっしゃいます・おっしゃいます・なさいます・くださいます.
10. はずがない・わけがない・わけではない
Expression
Meaning
Tone
はずがない
There's no way
Judged from logic or evidence
わけがない
There's no way
Stronger, more emotional
わけではない
It's not that ~ (partial denial)
Corrects the listener's assumption
⭕ あの真面目な人が嘘をつくはずがない。(Someone that honest wouldn't lie.)
⭕ 毎日食べているわけではない。ときどきだ。(It's not that I eat it every day — just sometimes.)
❌ Reading 嫌いなわけではない as "I couldn't possibly dislike it" → it means "it's not that I dislike it"; "couldn't possibly dislike" is 嫌いなわけがない
How to decide: "completely impossible" → はずがない / わけがない; "not as absolute as you think" → わけではない. For はず vs わけ in general, see はず vs わけ.
Exam Tips
Grammar part 1 (fill in the blank): look at the word form before the gap first. N4 options are often the same pattern with different connections: dictionary form + ところ vs た + ところ, potential + ように vs dictionary form + ために, transitive verb + てある. Once you've pinned down the form before the gap, usually only one option is left.
Look for time words. これから → るところ; 今 → ているところ; さっき / たった今 → たところ; 先月 / 去年 → たばかり; 最近 / だんだん → てきた; これから / 将来 → ていく; 〜までに is followed by "hand in / finish".
For giving/receiving, causative and passive questions, circle the subject and the に / を first. Who benefits, who gives the order, who is forced to act — use the method in groups 5 and 6 above; it's far more reliable than going by feel.
For keigo questions, ask only "whose action is it?" Theirs → sonkeigo, yours → kenjōgo. Then check for a special verb (召し上がる, 拝見する); if there is one, it's usually the answer — built forms like お食べになる or お見する aren't used.
For ★ ordering, build the fixed chunks first. Join the two or three options that obviously connect: noun + の + ように, te-form + ほしい, masu-stem + やすい, た + ばかり + で. Then decide what goes at the start and the end, and only then count which slot is ★. Write out the full order before you mark ★ — don't pick from first impressions.
For passage grammar, read the whole paragraph. The options usually turn on viewpoint words such as ていく / てくる, てしまう, ことにした / ことになった, which you can't settle from one sentence: you need to know from which point in time and whose position the writer is speaking.
Know the spoken contractions. 〜ちゃった (てしまった), 〜とく (ておく), 〜なきゃ (なければ), 〜って (という / と言っていた) show up in dialogue questions and listening; miss them and you misread the whole sentence.
Don't skip the points this site teaches in N5. The real N4 also tests そうだ・ようだ・らしい and と・ば・たら・なら, which are in this site's N5 lessons. Before the exam, go over the ようだ・らしい・そうだ・みたい and と・ば・たら・なら pages.
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